Осенью 1969 года Анатолия Мерзликина призвали на срочную службу в ряды Вооруженных сил. К тому времени он получил диплом об окончании железнодорожного техникума в Челябинске по специальности техник-энергетик и успел поработать несколько месяцев в энергоучастке ЮУЖД.
Потом была Балтика. В Кронштадте матрос Мерзликин окончил шестимесячную морскую электромеханическую школу. Принял присягу и получил специальности машинист корабельной котельной и машинист трюмный, а также прошел легководолазную подготовку. После «учебки» его распределили на Черноморский флот. В Севастополе он попал на легендарный крейсер «Слава», отличившийся в морских сражениях еще в годы Великой Отечественной войны, тогда он назывался «Молотов». И свой первый боевой поход Анатолий Мерзликин совершил на этом корабле. А для крейсера это был последний выход в открытое море. Когда «Славу» списали, Анатолий Мерзликин продолжил службу на эсминце «Оживленный», потом его перевели на эсминец «Буйный».
Анатолий Мерзликин служил в морфлоте три года и совершил три боевых похода: в 1970, 1971, 1972-м годах. Избороздил лишь малую часть мирового океана. Моря Черное, Средиземное, Эгейское, Мраморное, проливы Босфор, Дарданеллы, Гибралтарский, Атлантический океан. В порту Порт-Саид матросы ходили в увольнение. В Александрии отдыхали на пляже. Стояли на рейде возле порта Гавр (Франция). А еще во время походов видели острова Кипр и Крит, порты Ла-Валетта (Мальта), Конакри (Гвинея-Бисау) и немного не достигли экватора…
Особо стоит сказать о Суэцком канале. Во время военного конфликта между Израилем и Египтом группа советских кораблей зашла в Суэцкий канал, чтобы поддержать арабскую республику. А.Н. Мерзликин тогда служил на эсминце «Оживленный», и это был его второй боевой поход.
За участие в Суэцком конфликте он пытался добиться звания ветерана боевых действий, но ему отказали, сославшись на то, что официально СССР не считался участником этого локального конфликта, однако ему прислали медаль в честь 75-летия Победы.
Во флотском фотоальбоме Анатолия Мерзликина много уникальных снимков, они сделаны фотоаппаратом ФЭД и хорошо сохранились. На них матросы и во время несения вахты, даже на капитанском мостике с биноклем, и на отдыхе. Вот они с выловленным за бортом детенышем акулы, вот с морской черепахой размером более метра. А вот отмечают День Нептуна, купаясь в открытом море.
На эсминце «Оживленный» вместе с Анатолием Мерзликиным служил его земляк Александр Котов, он был радистом, а во время отдыха развлекал товарищей, играя на гитаре. Еще одним любимым занятием у моряков было кино. На корабле стояла киноустановка, и даже во время дальних походов можно было посмотреть фильмы, особенно нравились морякам картины «Чапаев» и «Адъютант его превосходительства».
Анатолию Николаевичу на службе встретился еще один земляк – Алексей Забелин, он был машинистом котельной на эсминце «Буйный».
Во время службы были опасные ситуации. Например, когда Анатолию Николаевичу пришлось в экстренном порядке с группой водолазов спуститься в открытом море под воду, чтобы осмотреть ходовые винты корабля. Случались сильные штормы, грозы…
Вспоминаются и приятные моменты. Матросам посчастливилось сняться в фильме «Морской характер», правда в массовке, а для этого пришлось учиться ползать по палубе. (Фильм о том, как моряки в годы войны защищали Одессу.) В фильме – матросы ползут по палубе, затем встают – он третий слева. На крейсере «Слава» тогда побывали и подружились с матросами артисты Борис Токарев, Геннадий Юхтин, Владислав Дворжецкий.
Анатолий Мерзликин отличился во время подготовки эсминца «Оживленный» к боевому походу и был поощрен командованием части. Ему предоставили отпуск на родину на 10 дней. Окрыленный от внезапной радости, по пути он остановился в столице, встретился с братом киноартистом Николаем Мерзликиным и вместе они отправились на Красную площадь. Сфотографировались. А на заднем плане стоят школьники в красных галстуках, потому что отмечался День пионерии – 19 мая 1971 года.
Спустя 50 лет после окончания службы на флоте А.Н. Мерзликин помнит почти каждый ее день до мелочей, а фотоальбом бережет как самую ценную семейную реликвию, каждый раз с волнением читает написанные на обложке слова:
«Кто не испытал силу шторма,
Кого не радовала синяя дымка родных берегов,
Для кого свет родного маяка был безразличен,
Тот никогда не поймет,
Как море может закалить и воспитать человека».
В канун Дня военно-морского флота, Анатолий Николаевич Мерзликин поздравляет всех ребят, служивших и служащих на флоте с праздником, который он отмечает уже в 53 раз.